Frange noire, lèvres rouges, tailleur masculin : Chantal Thomass possède une silhouette que plusieurs générations reconnaissent immédiatement. Derrière cette image soigneusement entretenue se trouve une créatrice de mode au parcours mouvementé, passée du prêt-à-porter à la lingerie, des défilés parisiens aux conflits avec ses actionnaires. Une femme qui aime la fantaisie, déteste les tendances et a parfois payé cher son indépendance.
Chantal Thomass, créatrice de mode avant les porte-jarretelles
En 2021, une vente aux enchères propose 274 pièces issues des archives de Chantal Thomass. On y trouve des robes en pilou, des vestes queue-de-pie, des doudounes, des pantalons, des manteaux, des pièces en cuir et des silhouettes de défilé. La lingerie, qui a fait sa célébrité, n’est pas le sujet principal de cette vente. L’inventaire rappelle une évidence souvent oubliée : avant les guêpières et les dentelles, Chantal Thomass dessinait des vêtements. Des vêtements parfois étranges, souvent théâtraux, dans lesquels un col Claudine pouvait prendre des proportions démesurées et une robe ressembler à un costume de scène. La créatrice appartient à cette génération qui, à la fin des années 1960, voit le prêt-à-porter devenir un terrain d’expérimentation. Elle y côtoie notamment Kenzo Takada et Jean-Charles de Castelbajac. Sa carrière commence bien loin de l’image un peu figée que l’on associe aujourd’hui à son nom.
Née Chantal Genty en 1947 à Malakoff, elle grandit auprès d’une mère couturière qui confectionne ses vêtements. Adolescente, elle modifie ses tenues et cherche déjà à se distinguer. Après une école de dessin, elle se lance dans la mode en 1967 avec Bruce Thomass, étudiant aux Beaux-Arts qui deviendra son mari. Leur première griffe, Ter et Bantine, naît de robes réalisées à partir de tissus peints à la main. Certaines trouvent preneur à Saint-Tropez, notamment auprès de Brigitte Bardot et de Michèle Mercier, selon le récit qu’elle en fera plusieurs décennies plus tard. Elle travaille également pour Dorothée Bis, boutique particulièrement attentive à la nouvelle mode des jeunes. Les premières collections mélangent imprimés fantaisistes, formes enfantines, matières inattendues et couleurs vives. Chantal Thomass apprend son métier en fabriquant, en vendant, en observant ce qui plaît, sans avoir suivi le parcours traditionnel des maisons de couture.
Son apparence personnelle connaît une évolution presque inverse. Aux couleurs et aux excentricités de jeunesse succèdent progressivement le noir, le blanc, les chemises et les pantalons masculins. Elle expliquera que cette simplification répond d’abord à une question pratique : après être devenue mère, elle ne souhaite plus consacrer une heure chaque matin à choisir ses vêtements. La frange et le carré noir, conservés pendant des décennies, complètent cette silhouette. Vers 1980, le publicitaire Benoît Devarrieux lui propose de communiquer sur sa personne plutôt que sur une robe parmi les nombreuses créations de ses collections. Une photographie prise dans un fauteuil devient une ombre chinoise, puis le signe graphique de sa griffe. La femme se transforme en personnage public, presque malgré elle, même si elle a toujours aimé attirer l’attention. L’ironie est assez savoureuse : celle qui dessine des vêtements exubérants finit par être immédiatement identifiable grâce à une tenue d’une simplicité presque administrative.
La lingerie, entre liberté féminine et séduction mise en scène
Son passage à la lingerie tient davantage de la découverte que d’une vocation précoce. Dans les années 1970, Chantal Thomass appartient à une génération qui a abandonné le soutien-gorge et adopté le collant. Elle-même raconte avoir longtemps vécu sans soutien-gorge. Pourtant, les photographies anciennes, les films et les vêtements des années 1930 à 1950 éveillent sa curiosité. Elle observe les corsets, les porte-jarretelles, les guêpières et les soutiens-gorge structurés avec l’œil d’une styliste. Pour un défilé au milieu des années 1970, elle demande à un fabricant lyonnais de réaliser quelques dessous dans des matières et des couleurs inhabituelles. Le résultat attire l’attention de la presse et des acheteurs. Ces pièces, initialement conçues comme des accessoires de défilé, prennent progressivement davantage de place dans ses collections.
Son travail repose sur une manière particulière de traiter le vêtement intime. Elle emprunte au prêt-à-porter son calendrier saisonnier, ses tissus, ses couleurs et son sens de la mise en scène. Une guêpière peut devenir un haut de soirée, un soutien-gorge se montrer sous une chemise et une jupe intégrer les détails d’un porte-jarretelles. La dentelle côtoie le satin, les rubans soulignent les découpes, les volants empruntent autant au costume qu’au boudoir. Dans cet univers, le corps féminin est presque toujours accompagné d’un élément théâtral. On retrouve les pin-up des années 1950, le cabaret, parfois les silhouettes des films hollywoodiens. Chantal Thomass affectionne notamment Greta Garbo, Marlene Dietrich et Louise Brooks, trois femmes dont les apparences publiques jouent elles aussi avec les conventions vestimentaires. Cette culture de l’image explique en partie pourquoi ses créations ont autant circulé dans les magazines que dans les boutiques.
Reste une question moins confortable : quelle liberté propose cette féminité très construite ? Chantal Thomass défend l’idée qu’une femme puisse choisir des dessous pour son propre plaisir, sans nécessairement chercher à séduire quelqu’un. Elle refuse d’opposer féminisme et goût de la séduction. Mais son esthétique emprunte aussi au vocabulaire traditionnel de la femme-objet : corsets, talons hauts, silhouettes contraintes et accessoires associés au fantasme masculin. Dans les années 1990, l’installation de mannequins vivants en vitrine aux Galeries Lafayette suscite, selon elle, des réactions critiques chez certaines journalistes féministes. La controverse révèle une ambiguïté réelle de son travail. Le vêtement peut être choisi librement par celle qui le porte tout en reproduisant des représentations anciennes du corps féminin. Cette contradiction traverse l’œuvre de Chantal Thomass sans que sa créatrice ait jamais cherché à l’effacer complètement.
Une femme libre dans une industrie qui ne pardonne pas toujours
L’indépendance artistique a son revers financier. En 1985, l’entreprise connaît de graves difficultés de trésorerie et dépose le bilan. Les collections se sont développées, les commandes augmentent, mais la structure ne parvient plus à suivre. Chantal Thomass reconnaîtra volontiers que son mari et elle n’avaient pas les compétences nécessaires pour gérer une société devenue importante. Le groupe japonais World entre alors au capital et lui permet de poursuivre son activité. Pendant plusieurs années, cette association lui offre des moyens de création considérables. Les défilés deviennent plus spectaculaires, les collections plus ambitieuses. Puis les relations se dégradent. En 1995, la créatrice est licenciée et perd temporairement le droit d’exploiter commercialement son propre nom. Un paradoxe brutal pour une femme dont la silhouette est devenue le principal signe de reconnaissance.
Elle raconte cette période sans chercher à en atténuer la violence. Des huissiers surveillent l’utilisation de son nom et ses apparitions professionnelles. Elle poursuit néanmoins son travail, notamment comme consultante pour Wolford et Victoria’s Secret. Elle doit aussi faire vivre ses enfants et financer les démarches juridiques nécessaires pour récupérer sa griffe. En 1998, un accord lui permet de reprendre le contrôle de son nom et de relancer son activité avec de nouveaux partenaires. L’épisode illustre une réalité de l’industrie de la mode : la célébrité d’un créateur ne garantit pas qu’il maîtrise les droits commerciaux attachés à son identité. Chantal Thomass en a fait l’expérience alors même que sa personne et son entreprise semblaient indissociables. Elle conservera une méfiance envers les impératifs financiers et les études de tendances, qu’elle juge trop souvent responsables de l’uniformisation des collections.
Sa curiosité, elle, ne s’est jamais limitée aux vêtements. Elle dessine des meubles, travaille sur des objets décoratifs, des papiers peints, des luminaires et des intérieurs. En 2016, elle prend la direction artistique de Dessous Dessus, un spectacle du Crazy Horse parisien. Elle y conçoit des costumes et des tableaux où la chorégraphie, les corps et les accessoires prolongent ses recherches sur l’art de montrer et de dissimuler. Deux ans plus tard, elle quitte la direction artistique de sa marque de lingerie, alors contrôlée par Chantelle, pour se consacrer à d’autres activités créatives. Cette décision correspond à un trait constant de son parcours : Chantal Thomass aime passer d’un objet à l’autre, expérimenter des matières, découvrir des savoir-faire. En 2021, lorsqu’elle revient sur ses archives, elle insiste justement sur ce patrimoine de prêt-à-porter que sa réputation de spécialiste des dessous a longtemps éclipsé. De ses premières robes peintes aux costumes de cabaret, sa carrière raconte finalement une fidélité assez singulière : celle d’une femme qui a beaucoup changé de terrain sans jamais éprouver le besoin de changer de tête.
Sources :
- Le Monde — Dentelles et froufrous de Chantal Thomass (2001). Ses débuts, Ter et Bantine, Dorothée Bis et sa génération de créateurs.
- Paris Musées — Chantal Thomass, 40 ans de mode (2021). Catalogue documentant 274 lots de prêt-à-porter, vêtements de défilé et accessoires.
- Courrier Cadres — Chantal Thomass, créatrice insoumise (2017). Entretien sur son licenciement, la perte de l’usage commercial de son nom et les conséquences personnelles.
- Le JDD — Entretien avec Chantal Thomass (2021). Sa conception de la féminité, ses créations et les critiques féministes.
- Crazy Horse — Chantal Thomass (2016). Source officielle sur le spectacle Dessous Dessus et sa direction artistique.
- FashionUnited / AFP — Chantal Thomass s’éloigne de la lingerie (2018). Son départ de la direction artistique de la marque et ses nouveaux projets.
