Pierre Cardin (1922-2020) a transformé une maison de haute couture parisienne en marque mondiale. Du prêt-à-porter présenté au Printemps en 1959 aux collections futuristes des années 1960, sa carrière raconte deux évolutions de la mode : celle des silhouettes et celle du commerce. Derrière les robes géométriques et les combinaisons de l’ère spatiale apparaît un créateur qui a multiplié les licences commerciales, jusqu’à brouiller l’image de son propre travail.
Pierre Cardin, de l’atelier de couture au prêt-à-porter
Avant les robes géométriques, il y a le métier. Arrivé à Paris après la Seconde Guerre mondiale, Pierre Cardin travaille notamment chez Paquin, Schiaparelli, puis Christian Dior. Chez Dior, il participe au travail d’atelier, où la coupe et les retouches déterminent la silhouette finale. Il ouvre sa propre maison en 1950 et présente sa première collection de haute couture féminine en 1953. Un an plus tard apparaît la robe bulle, dont le volume arrondi s’écarte de la ligne naturelle des jambes. La forme n’est pas simplement décorative : elle repose sur une construction précise du vêtement. Très tôt, Cardin fait ainsi de la silhouette un objet autonome. La technique de l’atelier sert déjà une conception moins conventionnelle du corps habillé.
À la fin des années 1950, Pierre Cardin présente du prêt-à-porter féminin au grand magasin Printemps, à Paris. L’initiative provoque des tensions dans le milieu de la haute couture. Le récit de son exclusion de la Chambre syndicale reste toutefois contesté. Cardin n’a pas inventé le vêtement fabriqué en série, ni les licences commerciales. Il a toutefois contribué à faire accepter qu’un nom de haute couture puisse circuler dans les rayons d’un grand magasin. Le prestige change d’adresse. La griffe ne reste plus réservée aux clientes d’un salon privé.
Le mouvement concerne également les hommes. Dès 1957, Cardin ouvre Adam, sa boutique masculine, et s’intéresse à des vêtements moins prisonniers du costume traditionnel. Il travaille les lignes, réduit certains ornements, pense la chemise et la veste comme des pièces de mode à part entière. Son approche du vestiaire masculin accorde une place nouvelle aux coupes épurées et aux détails graphiques. La transformation ne touche donc pas uniquement les circuits de distribution. Elle concerne aussi la manière dont les hommes peuvent s’habiller. Cette ouverture reste pourtant traversée d’un paradoxe. Le prêt-à-porter rend son nom plus accessible, sans rendre toutes ses créations abordables.
Le futur selon Pierre Cardin : des cercles autour du corps
Il suffit de regarder ses vêtements conservés dans les musées pour comprendre que le futurisme de Pierre Cardin ne se limite pas à quelques casques de cosmonaute. Une robe en soie datée d’environ 1959, au Metropolitan Museum of Art de New York, dispose des disques d’organza sur la jupe. Un ensemble de 1965 joue avec une bande et un cercle qui redessinent visuellement la taille. En 1969, une veste conservée à la National Gallery of Victoria déploie autour du cou un grand col circulaire rembourré. Les courbes ne suivent plus nécessairement celles du corps. Elles sont ajoutées, déplacées, parfois imposées par le tissu. Cardin dessine une forme reconnaissable avant de chercher à flatter la silhouette. La géométrie devient une méthode de coupe, pas seulement un motif.
La collection Cosmocorps, présentée dès 1964, pousse cette recherche vers la garde-robe de l’ère spatiale. Combinaisons près du corps, tuniques courtes, pantalons étroits et superpositions composent un vestiaire qui ressemble parfois à l’équipement d’un équipage imaginaire. Les vêtements passent du noir aux couleurs franches, avec des fermetures à glissière, des découpes nettes et des volumes simplifiés. Cardin utilise la laine, mais aussi le vinyle, le plastique et des fibres synthétiques. La Cardine, matière synthétique associée à son travail, permet notamment de maintenir des formes rigides. Ce langage accompagne les images de fusées et de conquête spatiale qui traversent les années 1960. Il ne copie pourtant pas les véritables tenues d’astronautes. Il transpose cette fascination dans des vêtements qui rendent l’avenir visible, parfois au détriment du confort.
L’expérience va plus loin que la science-fiction. Les silhouettes unisexes de Cosmocorps reposent souvent sur une combinaison portée sous un gilet, une tunique ou une jupe. Ce système de couches réduit certaines différences habituelles entre vestiaires masculin et féminin. Il propose d’autres proportions, plus droites, moins attachées à la taille ou à la poitrine. Pour autant, tous ces vêtements ne sont pas conçus pour courir au bureau ou prendre le métro. Les visières, les matières raides et les découpes spectaculaires montrent aussi les limites pratiques de l’exercice.
Pierre Cardin, l’expansion mondiale et le piège des licences
Cardin comprend également très tôt que Paris ne peut pas être l’unique horizon de sa maison. Il voyage au Japon dès 1957 et enseigne à l’école de mode Bunka, à Tokyo. Il développe ensuite une présence commerciale en Asie, un territoire encore peu exploré par de nombreuses maisons françaises. En 1979, il présente des créations en Chine, alors que le pays s’ouvre progressivement aux échanges internationaux. L’intérêt dépasse le défilé organisé loin de Paris. Cardin voit dans ces marchés de nouveaux clients et de nouvelles possibilités de distribution. Sa carrière prend ainsi une dimension industrielle autant que culturelle. L’international n’est plus seulement une vitrine pour la couture française.
La mécanique commerciale la plus efficace porte un nom simple : la licence. Des entreprises fabriquent et vendent des produits sous la marque Pierre Cardin, dans des catégories éloignées des robes et des costumes. Lunettes, bagages, parfums, stylos, sous vêtements ou objets pour la maison entrent dans cet ensemble. Le système ne naît pas avec lui, mais Cardin le pousse beaucoup plus loin que ses prédécesseurs. Dans les années 1980, la marque compte jusqu’à environ 800 accords de licence, selon plusieurs bilans de sa carrière. Ces revenus lui donnent une liberté financière considérable pour poursuivre ses recherches de couture et de design. Mais la multiplication des produits banalise peu à peu une signature autrefois associée à des vêtements expérimentaux. Son succès commercial finit par masquer une part de son apport créatif.
Ce débordement du vêtement n’est pas uniquement une affaire d’étiquettes. Cardin dessine également du mobilier, des luminaires et des objets dont les formes géométriques prolongent ses recherches vestimentaires. Au début des années 1970, il crée l’Espace Pierre Cardin, à Paris, dans l’ancien théâtre des Ambassadeurs, pour accueillir spectacles et créations artistiques. En 1981, il rachète le restaurant Maxim’s et étend encore ses activités. Les frontières entre haute couture, design et culture deviennent de plus en plus poreuses. En 2019, le Brooklyn Museum rassemble plus de 170 objets pour montrer cette production dans toute son ampleur. La rétrospective remet côte à côte des vêtements expérimentaux et des pièces de mobilier que la profusion des licences avait relégués à l’arrière-plan. C’est toute l’ambiguïté de sa carrière : Pierre Cardin a donné son nom à presque tout, au risque de faire oublier ce qu’il avait réellement dessiné.
Pierre Cardin : Site officiel
Sources :
- Institut de France — Pierre Cardin — Parcours professionnel, débuts chez Dior, création de sa maison et développement de ses activités.
- Brooklyn Museum — Pierre Cardin: Future Fashion — Rétrospective de 2019 réunissant plus de 170 créations, vêtements, accessoires et objets de design.
- The Metropolitan Museum of Art — Dress — Robe en soie de 1959 environ, avec une jupe composée de disques d’organza.
- The Metropolitan Museum of Art — Ensemble — Création de 1965 illustrant les recherches géométriques de Pierre Cardin.
- National Gallery of Victoria — Pierre Cardin: Jacket and Mini Dress — 2013. Analyse d’un ensemble de 1969 et de sa construction circulaire.
- ASU FIDM Museum — The Legacy of Pierre Cardin — Étude de ses collections futuristes, du prêt-à-porter et de ses choix commerciaux.
- France Culture — Pierre Cardin incarnait une génération de créateurs qui croyaient en un futur meilleur — 30 décembre 2020.
- Le Monde — Comment Pierre Cardin a bâti un empire mondial — 29 décembre 2020.
- Le Journal des Arts — Pierre Cardin : « J’ai connu tous les grands de ce monde » — 21 juin 2010.
- Groupe Printemps — 160 ans d’histoire(s) — Archives historiques du grand magasin.
